Causas y efectos de la hipertensión arterial

La hipertensión arterial (HTA), el término médico para la presión arterial alta, es conocida como «la muerte silenciosa». Unos 50 millones de estadounidenses sufren de hipertensión y unos 15 millones de ellos ni siquiera lo saben. Sin tratamiento, la presión arterial alta aumenta apreciablemente el riesgo de un ataque al corazón o de un accidente cerebrovascular (trombosis o derrame cerebral).

El corazón bombea sangre a través de una red de arterias, venas y capilares. La sangre en movimiento empuja contra las paredes de las arterias y esta fuerza se mide como presión arterial. En otras palabras para que la sangre llegue a todas las partes de nuestro organismo, debe vencer unas resistencias (creadas por la propia red arterial) que se oponen a la circulación. Es al superar a estas resistencias que la sangre puede discurrir y abarcar todo el sistema vascular. La HTA supone un incremento de estas resistencias, por lo cual la sangre debe generar una mayor tensión sobre el músculo cardíaco y una mayor presión sobre el árbol arterial.

La HTA puede afectar a la salud de cuatro maneras principales:

• Pérdida de elasticidad de las arterias. La presión dentro de las arterias puede aumentar el grosor de las células musculares que tapizan las paredes de las arterias. Este aumento del grosor, reduce la luz vascular, es decir, hace más estrechas las arterias.

• Hipertrofia y dilatación del corazón. La hipertensión obliga al corazón a trabajar con más intensidad. Como todo músculo con sobrecarga, el corazón aumenta su grosor. Es lo que llamamos hipertrofia. En fases avanzadas de la HTA, no sólo se halla hipertrofiado sino que además aumenta su tamaño, es decir se dilata. Cuanto más dilatado se halla, menos capaz es de mantener el flujo sanguíneo adecuado. Cuando esto sucede, el corazón ha comenzado a fallar y entonces debemos hablar de insuficiencia de causa hipertensiva.

• Daño renal. La hipertensión prolongada puede dañar los riñones si las arterias que los riegan se ven afectadas.

• Daño ocular. La hipertensión puede generar rupturas en los pequeños capilares de la retina del ojo, ocasionando derrames. Este problema se denomina «retinopatía».

¿Qué factores causan HTA?

Aproximadamente el 95% de todos los casos de HTA constituyen lo que se denomina hipertensión primaria o esencial. Esto significa que se desconoce la verdadera causa de la presión arterial alta, pero existen diversos factores relacionados con la enfermedad. El riesgo de sufrir de hipertensión es mayor si la persona:

• Tiene antecedentes familiares de hipertensión.
• Es afroamericana. Los afroamericanos tienen una mayor incidencia de hipertensión arterial que los blancos, y la enfermedad suele aparecer a menor edad y ser más grave.
• Es de sexo masculino. En las mujeres el riesgo es mayor después de los 55 años.
• Tiene más de 60 años. Los vasos sanguíneos se debilitan con los años y pierden su elasticidad.
• Se enfrenta a niveles altos de estrés. Según algunos estudios, el estrés, la ira, la hostilidad y otras características de la personalidad contribuyen a la hipertensión, pero los resultados no han sido siempre uniformes. Los factores emocionales muy probablemente contribuyan al riesgo de ciertas personas que presentan otros factores de riesgo de hipertensión.
• Sufre de sobrepeso u obesidad.
• Es fumador.
• Usa anticonceptivos orales. Las mujeres que fuman y usan anticonceptivos orales aumentan considerablemente su riesgo.
• Lleva una alimentación alta en grasas saturadas.
• Lleva una alimentación alta en sodio (sal).
• Bebe más de una cantidad moderada de alcohol.
• Es físicamente inactiva.
• Es diabética.

El 5% restante de los pacientes con presión arterial alta sufren de lo que se denomina hipertensión secundaria. Esto significa que la presión arterial alta es causada por otra enfermedad o afección. Muchos casos de HTA secundaria son ocasionados por trastornos renales.

Los siguientes son otros factores que pueden causar hipertensión secundaria:

• Alteraciones de las glándulas paratiroides.
• Acromegalia, que es cuando la glándula pituitaria produce un exceso de hormona del crecimiento.
• Tumores en las glándulas suprarrenales o la glándula pituitaria.
• Reacciones a medicamentos recetados para otros problemas médicos.
• Embarazo.